El pasado 18 de febrero se conmemoraron 80 años del descubrimiento del ahora "planeta enano" Plutón. Fué en 1930 que el astrónomo Clyde W. Tombaugh desde el observatorio de Lowell de Arizona, E.U. lo observó por primera vez.

Desde entonces y a lo largo de estos ochenta años, se hicieron algunas consideraciones y especulaciones científicas, unas no del todo correctas acerca de Plutón y del Sistema Solar en general. Por mucho tiempo se pensó que nuestro sistema solar terminaba con Plutón, y de hecho algunas personas asi lo siguen considerando, sin embargo la información que han enviado las sondas Voyager nos indican que la verdadera frontera del sistema solar se extiende hasta una distancia que es aproximadamente el doble de la que hay del Sol a Plutón. Después de esta distancia, nos encontramos con una zona llamada la "heliopausa" que es donde los vientos solares cesan y dejan de tener efecto, de ahí que se considera la frontera del sistema Solar. Esta heliopausa se ha calculado que esta a unas 100[u.a] del Sol. La "frontera" de la influencia solar en el espacio se consideró por mucho tiempo como una zona esférica (lo cual es lógico de pensar), sin embargo, ahora se sabe que esta frontera o zona de influencia solar es más bien una esfera "dentada" o irregular, esto debido a las influencias del campo magnético interestelar.

La Frontera del Sistema Solar (Fuente: Science Daily)

El símbolo de Plutón es una P y una L juntas, se cree comúnmente que esto es debido a las iniciales del nombre del Dios romano del inframundo, y que solo es una abreviatura de este mismo. Sin embargo el símbolo también corresponde a las iniciales de Percival Lowell (1855-1916), astrónomo estadounidense que fundó el observatorio Lowell, donde se descubriría después Plutón. Percival Lowell es conocido por su afán, casi insano, de haber observado al planeta rojo: Marte. Lowell mencionaba que Marte podría estar habitado por una civilización muy avanzada que construía canales de irrigación por todo el planeta para llevar agua desde los polos a las zonas tropicales. El estudio y observaciones de Lowell se basaron en las observaciones de Giovanni Schiaparelli, donde denotaba en sus dibujos de Marte la palabra "canali", refiriéndose a formas pseudo-lineales que presenta el planeta rojo. Es precisamente por esta idea de una civilización avanzada y teconológica que comenzó el estereotipo de los "marcianos" como seres tecnológicos muy avanzados, y de ahí en adelante se dio el boom de la ciencia ficción, como el mayor ejemplo tenemos a la obra de H.G. Wells: "La Guerra de los Mundos".

Finalmente, después de su última publicación al respecto de la vida de Marte en 1908: "Mars As the Abode of Life", gracias a nueva evidencia de observación, Lowell abandonó la idea de la civilización y los canales de Marte. Sus últimos años de vida los dedicó a otra investigación científica, el descubrimiento de un nuevo planeta, llamado el "Planeta X". Lowell afirmaba que la perturbación gravitatoria en la orbita de Neptuno debería de tener como causa un planeta más allá de su orbita, como en el caso de Urano, Neptuno le inflingía esa perturbación. La hipótesis sonaba consistente y es por eso que se dedicó a buscar las evidencias de este nuevo planeta. Desgraciadamente Lowell murió antes de poder encontrarlo, y no fué sino hasta 1930 que en su propio observatorio, Clyde Tombaugh lo descubriera. Tombaugh utilizó un esterocomparador y uso como base dos fotografías de la misma región espacial tomadas con varios días de diferencia. El resultado fue el descubrimiento de un pequeño planeta, que fue llamado Plutón, primeramente en honor al Dios romano del inframundo (Hades griego), por su capacidad de hacerse invisible ante los demás; cosa que el planeta desconocido había hecho muy bien durante todo ese tiempo. La segunda razón de llamarlo así es porque las iniciales de Percival Lowell coincidian también con el nombre de Plutón.

Las caras de Plutón. (Fuente: HubbleSite)

Sin embargo, por el tamaño de este nuevo planeta, la teoría de perturbación gravitacional no coincidía con la realidad. Más tarde se esclarificó esto, en realidad los datos sobre los cuales Lowell se basó para pensar que la orbita de Neptuno era perturbada por otro planeta, estaban erróneos. En realidad la perturbación gravitacional de Plutón sobre Neptuno es despreciable. Es curioso como a pesar de basarse en una hipótesis que resultó falsa, se descubrió igualmente el nuevo planeta aunque no haya sido por las causas aparentes de ese entonces. Creo que el corazón de la ciencia radica en eso y muchas veces, como la historia lo ha podido comprobar, nuestras creencias "erróneas" nos llevan a nuevos descubrimientos totalmente inesperados.

Desgraciadamente basándose en ese error de observación, el mito del famoso "Planeta X" se regó como pólvora, actualmente hay muchas leyendas urbanas e historias que hablan de este Planeta X, incluso algunos aseguran que tiene trayectoria de colisión con la Tierra y esto provocará el desastre anunciado del 2012. La realidad científica es que no existe tal Planeta X, y tan solo fué el nombre que Lowell le daría a Plutón.

Con la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional celebrada en el año 2006, se reformó la clasificación científica de Plutón, dándole ahora una categoría de "plutoide o cuerpo trasneptuniano", esto por muy diversas razones. Después del descubrmiento de Plutón, muchos astros similares se han descubierto en el sistema solar, Plutón tan solo fue el primero en hacerse notar.

Sistema Plutón - Satélites. La imagen de la izquierda fue tomada el 15 de mayo de 2005, la de la derecha fue tomada el 18 de mayo de 2005. Se puede notar la rotación de Plutón y la de sus satélites. El cuerpo más brillante es Plutón, el azulado es Caronte, mientras que los dos más pequeños y alejados son Hidra y Nix. (Fuente HubbleSite)

Cuerpo Plutoniano

Mucho alboroto se hizo desde el momento en que la UAI realizó una nueva clasificación de cuerpos astrales, denominados "los plutoides". Según la UAI estos cuerpos se definen como:

"Cuerpos celestes en órbita alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno, con masa suficiente para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de tal modo que asumen una forma casi esférica de equilibrio hidrostático, y que no han vaciado su órbita de cuerpos vecinos."

Desde entonces ha habido una serie de "quejas" de algunos grupos, ya que consideran que Plutón habia sido "degradado" a un "planeta enano". La verdad es que el concepto de cuerpo plutoniano solo es una denominación científica para agrupar y clasificar los cuerpos del sistema solar, pero no les brinda en ningún momento alguna jerarquía o poder místico a los planetas, son solo conceptos que se realizan para clasificar los objetos de estudio. Además creo que a Hades le importa muy poco como los seres mortales clasifiquemos su representación astral.

Aspectos Mitológicos

Desde el punto de vista mitológico, Plutón es el dios romano del inframundo. En la astrología clásica este cuerpo no esta considerado, ya que fue hasta 1930 que se descubrió como tal. Inicialmente Tombaugh había pensado en nombrar "Lowell" al nuevo planeta, pero eso rompería el esquema clásico de utilizar la mitología greco-romana para nombrar a los planetas. Fue que una niña de once años llamada Venetia Katherine Douglas Burney sugirió el nombre del dios del inframundo para el nuevo planeta. Asi el día 1 de mayo de 1930 el nuevo planeta quedó bautizado con el nombre de Plutón.

Las desolación de este planeta nos recuerda al inframundo, de manera que muchos aspectos convergiesen para denominarlo Plutón.

La movilidad de Plutón a traves de la bóveda celeste es muy lenta, esto debido a su orbita tan excentrica. También debido a su inclinación orbital, Plutón transita por constelaciones fuera de la ecliptica, lo cual lo hace un cuerpo interesante para seguirlo. Desde su ultimo cruce por la ecliptica, Plutón ha estado en el hemisferio ecliptico Norte, y ha transitado apenas por una docena de constelaciones.

Orbita Celeste de Plutón desde 1930.

Segmento de la trayectoria celeste de Plutón. Los rizos de retroceso son más pronunciados mientras mas lejos de la eclíptica se visualice.

Distancia al Sol: 5,915.80 millones de [km] (39.5447 [u. a.]). La luz del Sol tarda en llegar 5 horas con 28 minutos a Plutón.

Diametro ecuatorial: 2,390 [km], se necesitarían aproximadamente 5.5 "Plutones" para llenar el diámetro ecuatorial de la Tierra.

Masa: 1.25 x 10²² [kg], se necesitarían aproximadamente 450 Plutones para igualar a la masa de la Tierra.

Densidad: 1.750 [kg/m³], casi dos veces más denso que el agua.

Gravedad: 0.6 [m/s²] que es un 6% de la gravedad de la Tierra promedio, en otras palabras, si alguien en la Tierra pesa 70 [kg], en Plutón tan solo pesaría  4.2 [kg]

Periodo de rotación: 153 horas, aproximadamente 6.4 días terrestres.

Periodo de traslación: 248.5 [años terrestres], lo que equivaldría un total de 14,212 días plutonianos.

Temperatura: la temperatura mínima es de 33[K] (unos -240°C) y la máxima es de 55[K] (unos -218°C), no recomendable para ir de vacaciones.

Atmósfera: cuando a Plutón le llega la inlfuencia de los vientos solares, se forma una atmósfera temporal por el calentamiento de los gases congelados en su superficie, esta atmósfera se comporta de la misma manera que la "coma" de los cometas. Principlamente esta formada de Nitrógeno y Metano.

Satélites: A pesar de ser tan pequeño, se conocen hasta hoy tres satélites de Plutón: Caronte, Nix e Hidra. De estos, Caronte es casi tan grande como el mismo Plutón, y su movimiento es muy armónico con el Planeta, de hecho se considera al par Plutón-Caronte, como un sistema  planetario dual. Mitológicamente Caronte es el nombre del barquero que trasporta las almas al inframundo (por dos monedas claro esta, de ahí  la tradición de colocar un par de monedas sobre los ojos del difunto). La Hidra es el nombre de un monstruo mitológico ctónico (que pertenece al inframundo). Nix es la deidad primigenia griega de la oscuridad y la noche.

Albedo: 0.3, este valor cambia notoriamente cuando se forma la "atmósfera" de Plutón. Y es precisamente por ese aumento del valor que se descubrió la formación de esta.

Sistema de Putón. Los objetos catalogados como S/2005 P 2 y S/2005 P 1 corresponden a Hidra y Nix. (Fuente: HubbleSite)